致麻省理工學院全體同仁：
今早十時三十分，麻省理工學院、加州理工大學、以及國家科學研究委員會將在華府公佈我們歷史性的物理大發現：我們初次偵測到愛因斯坦百年前就已預測的重力波的存在。
不論其重要性，平常我並不會為了個別的研究成就而特地發信給各位，畢竟我們的研究社群一直以來不斷地做出重要發現。但我希望大家能深思人類首次探測到重力波的意義，因為它在巨觀上說明了人類為何以及如何探尋深奧的科學問題，還有這些問題為何重要。
今天的新聞至少涵蓋兩則重要消息：
第一是科學消息。
愛因斯坦準確的以廣義相對論預測了重力波的行為。重力波是來自宇宙深處的時空的微小皺摺。這些波動是如此地幽微，以致於到今日為止它們都逃過了科學家的探測。但LIGO成功的抓到這細微訊息，他們探測到的重力波來自兩個巨大黑洞互撞形成一個更大的新黑洞的過程。這個發現告訴我們，我們取得了巨大的證據，說明廣義相對論確實準確地描述宇宙的運作。
即使是最先進的光學望遠鏡都無法探測到黑洞的存在，因為黑洞並不會發出任何光，因此我們無法觀測兩個黑洞壯大的撞擊，但透過LIGO的儀器，我們現在得以「聆聽」這樣的事件。透過全新的感知方法，LIGO得以紀錄下過去無人知曉的自然界重要事件，而LIGO團隊以他們的新工具進行的探索之旅才正要開始。這就是人類投入科學的理由。
第二是人類的成就。
它始自愛因斯坦，一個廣袤的人類心靈，他對宇宙的想法超越人類實證能力發展整整有一世紀之遙，而這個故事由Rai Weiss與他的研究團隊在科學上的創造力與耐心接棒。他們帶領著跨國團隊，花了數十年排除萬難的在科技的尖端奮鬥，化不可能為可能，最後終於將一個聰慧的想法化為科學發現的真實勝利。
在這個故事中的重要角色還包括了數十個團隊外的科學家，以及國家科學委員會的行政人員，他們在數十年來不斷的以系統性的角度評估這野心勃勃的計畫的可行性，並最終認定它值得如此巨大的經費投資。
我們也不可錯過在這故事的最新發展中，LIGO團隊向研究社群揭露他們發現時的小心翼翼態度。透過步步仔細分析以及同儕審查的出版，他們終於對自己的發現累積足夠的自信，在他們向世界公開這發現的同時，一個全新的研究領域隨之誕生。
像麻省理工學院這樣的學校，有無數學者孜孜矻矻致力於解決現實問題，以致於我們有時會用「實際產值」來評估國家投入基礎科學的經費的價值。重力波的發現似乎與「實際產值」毫不相干，但它仍然產生了許多立即的「成果」。LIGO一直都是訓練大學生與博士生的優秀機構，事實上我們有兩位教員就是由LIGO出身的。不只如此，LIGO團隊的創新與化用創造了具有前所未有精確度的實驗儀器。
身為麻省理工學院一分子的我們無比清楚，沒有人能夠抵抗新工具的誘惑。LIGO開發的技術必定很快的會被沿用並進一步開發，並且在現在沒人能預見的領域產出巨大的「成果」，看著新技術如何開花結果也將會是非常有趣的。
我們今天歌頌的發現也象徵著基礎科學的矛盾。它艱苦而又嚴苛而緩慢，但卻又令人亢奮地創新而又躍動。少了基礎科學，我們今日所知的一切將如同昨日所知的一切，創新將在邊境止步不前。
隨著科學的發展，社會也將發展。我因身為 麻省理工學院 社群的一員為傲並且心懷感激，我們幸運的能夠領會與欣賞這巨大的發現，並準備好開啟它帶來的無限可能。
來源資料: MIT; 譯者: 洪大倫.
發佈留言