中華民國著名抗日名將劉桂五，出生於1902年，原遼寧朝陽人。劉桂五小善騎射，在投身軍旅后，經歷排長、連長、團長等重要職位。劉桂五平時嚴格訓練部隊，與士兵同甘共苦，教育官兵不忘國恥，隨時與日軍作戰。爾後當日本強行佔領東北三省後，劉桂五義憤填膺，自願請纓上陣。
七七事變發生後，馬占山組織「東北挺進先遣軍」，騎兵六師劃歸挺進軍建制。劉桂五率部在綏遠前線與日軍浴血苦戰了八個月之久，屢挫敵鋒。
馬占山奉命拒敵人於黃河以北，當時劉桂五的騎兵六師戰鬥力最強。面對逐漸壯大發展的馬占山部隊，日寇慌忙從大同、綏遠、包頭、百靈廟各地調集日軍勁旅和各地偽軍實行圍剿。
翌年4月15日，馬占山率部迫近日軍巢穴張北，日軍調集四個師團迎擊。雙方激戰五晝夜，馬部給敵人以重創，但自己亦彈糧將盡，遂率部轉到武川縣黃油乾子一帶，21日拂曉，日寇將馬占山部包圍在黃油乾子村。
劉桂五率部斷後，奮力阻擊，激戰兩天兩夜，次日，部隊在黃油乾子(今包頭附近)渡河時，遭日軍坂倉混合旅團千餘人及100餘輛汽車和50多輛鐵甲車載數千鬼子，又有33架飛機配合襲擊，劉師長率部就地抵抗，掩護軍部撤離，當時衛兵們不顧一切奮身上前力圖營救，日軍見狀意識到劉之重要，立即調集火力，向距劉桂五五百米處構成火力網，力圖將其生擒，眼看衛士接連倒地，劉桂五大聲呼喊，喝令衛士突圍勿來相救。但衛士們用血肉之軀，為其築起一道求生之屏障，危機中劉桂五自知傷重，恐連累他人，他舉槍對準了自己。
這位一生好槍法的東北漢子，舉起那支彈無虛發的神槍，將火熱的槍口對著自己，射出了生命中最後一彈。
據稱聞劉桂五戰死，馬占山曾返回重圍撫屍大哭。此役斃敵千餘，擊毀敵鐵甲車二十餘輛，騎6師也幾近全軍覆滅。
最讓人遺憾的是劉桂五將軍的頭顱竟被日軍割去邀功請賞，享年僅三十六歲。
當年，劉桂五的遺體運回西安時，景況非常盛大，國共兩黨聯合委他舉行追悼會，安葬時劉桂五的遺體是用假面首與遺體合為一體。
據將軍的女兒劉清芳回憶，有人曾在二戰後從日本回來，說將軍的頭顱在日本某個展覽館里，泡在福爾馬林溶液的玻璃瓶里做戰利品展示。
劉桂五陣亡後，陝西各界在西安舉行了追悼大會。1961年，陝西省人民政府追認劉桂五為革命烈士。2014年9月，經中華人民共和國黨中央、國務院批准，劉桂五被列入民政部公布的300名著名抗日英烈和英雄群體名錄。
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